ブルースの四季 夏
害虫の歌
湯川 新
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昨夜、スプレーを買って、家中に噴霧した／入り口は蚊だらけで、誰もなかに入れない（ブラインド・レモン・ジェファーソン）。南京虫は悪魔、ひどいことばかりする／あいつが啄木鳥であたしが木の幹みたいだ（ベッシー・スミス）。ちいさなボー・ウィーヴィルが飛んでいる。／綿花を植えても、半セントにもならないよ（チャーリー・パットン）。なかでも好んで歌われたのが、南部の主要農作物たる綿花の害虫、ボー・ウィーヴィル（Anthonomus grandis）である。成虫で体長３〜５ミリ、綿の蕾に産卵し、成虫はその葉を、幼虫はその蕾を食する。３月から12月までの一綿作期に４〜５世代交代する。1892年にテキサス州に登場し、1907年にミシシッピー州ナッチェスで農業検査官によりその存在が同定され、数年後には南部諸州の綿花地帯全域にまでその被害が広がった。第二次世界大戦後、塩素化炭化水素系の殺虫剤の開発によって被害が縮小したが、現在でも例年合衆国の綿花作物の８％が壊滅させられている。無論、この時期、この虫が「害虫」となったのは、南北戦争の動乱が収まって、綿花がプランテーションの枠組みのもとで、巨額の利潤を生み出す換金作物として大量に生産されるようになったからでもあろう。18世紀末に紡績機械が発明されて、木綿が日常着の基本となり、原材料の綿花に大量需要が生じていたのである。布地の生産は機械化されたが、綿花の生産の機械化は困難で、とりわけ綿摘みは手作業に依存する。米国では、この労働力の主体は小作人の黒人たちであった。ブルースにこの害虫にまつわる歌謡が多いのは当然かもしれない。