世界、それが全貌を現し始めたのはそう古いことではなかった。13世紀初めのことである。東の果てから興って征服の馬蹄を四方に進めていったチンギス・カンとその裔たちに始まる。ヨーロッパに到来した彼らは、その東境ハンガリー・ポーランドを襲い、アドリア海を渡ってイタリア渡来も必至かと思われたが、何故かそれ以上西に進むことはなく、踵を巡らせて東に戻って行った。

が、西方にとってその衝撃は大きかった。その出現はあまりにも突然であり、その軍はあまりにも強く、その民族はまったく未知であり、その者たちは何もかもあまりに異なっており、人間か獣かすら分からぬほどだったからである。そしてそのことは、自らの世界像・世界観を問い直させずにはおかなかった。彼らがやって来たという東方について、ひいては世界について、何も知らないことを思い知らされたからである。

しかし一方、こうして危うく存亡の危機を逃れたヨーロッパの幸運は大きかった。その侵攻によってほぼ全土を征圧されそのまま居座られた途上の国々、ホラズム・ルーシやペルシャ・イラクと違って、国土と財貨のみならず、自然も人間も、社会と文化も、神も文明も、ほぼ無傷のまま残ったからである。

こうして虚を突かれたが、先立つ十字軍運動の中で聖地の彼方に拡がる広大な世界をかいま見、そこへの関心を深め始めていたヨーロッパは、この機会を捉えて、後退する彼らの後を追うかのごとく東に向かってゆく。といっても軍によってではなかった。モンゴルに対抗しうる軍事力はなかったし、全体的な統一国家もそれを率いる強大な権力者もいなかった。神聖ローマ帝国には皇帝フリードリヒがおり、彼も世界の主を自認していたが、モンゴルの前には虚しく雄叫びを上げるだけだったし、仏王ルイも神に天国を祈るほかなかった。が、それとは別のものがあった。これまた無傷のままに残ったキリスト教とその長教皇である。それに、軍隊を持たぬ教皇庁にはそれに代わるものがあった、修道会である。こうして向こうから開けて来た東方に向かって彼らは使者、騎士ではなく修道士を次々と派遣する。その任務は、表向きは布教と使節であったが、実質的には偵察……

［本書「はじめに」より］